Arsenal hụt hơi

Arsenal là đội chiếm thế thượng phong trong cuộc đua vô địch ở phần lớn thời gian đã qua của mùa giải. Đoàn quân của Arteta đã thuyết phục tất cả bằng một lối chơi vừa đẹp mắt, vừa hiệu quả, thể hiện qua thành tích rất ấn tượng. Tính từ đầu mùa 2022-2023 cho đến hết năm 2022, Arsenal chỉ có đúng 2 trận không giành được trọn vẹn 3 điểm. Đó là trận thất bại 1-3 tại Old Trafford trước Manchester United (M.U) và trận hòa 1-1 trước Southampton.

Mặc dù trình diễn phong độ vô cùng ấn tượng, nhưng trong mắt của nhiều người thì Arsenal vẫn chưa “uy tín” lắm trong cuộc đua vô địch. Nguyên nhân là trong quá khứ, “Pháo thủ” cũng đã có những giai đoạn chơi rất hay rồi hụt hơi ở giai đoạn cuối mùa. Tính ổn định và chiều sâu đội hình thường là những vấn đề chính dẫn đến sự sa sút của đội chủ sân Emirates. Quả thật, ngay trong những trận đấu đầu tiên của giai đoạn lượt về, đoàn quân của Arteta đã cho thấy một vài dấu hiệu bất ổn.

Trong 5 trận đấu tại Ngoại hạng Anh từ đầu năm 2023 tới nay, Arsenal chỉ thắng được 2 trận. Họ thất bại một cách đầy bất ngờ trên sân Goodison Park của Everton, đội bóng đang nằm trong nhóm cuối bảng. “Pháo thủ” cũng bị cầm hòa 2 trận trước Newcastle và Brenford. Điều đáng nói là cả hai trận hòa đó đều diễn ra ở sân nhà Emirates, nơi Arsenal đã giành trọn vẹn 24 điểm tuyệt đối trong 8 trận trước đó.

Những cú sảy chân của Arsenal chắc chắn là tin vui với các đối thủ bám đuổi, đặc biệt là nhà đương kim vô địch Man City. Tuy nhiên, đội bóng của Pep Guardiola cũng gặp những vấn đề riêng. Việc chân sút chủ lực Erling Haaland chơi thiếu hiệu quả ở các trận cầu đinh dẫn đến hậu quả trực tiếp là những thất bại đáng tiếc của Man City trước các đội bóng lớn. 2 trận thua trước M.U và Tottenham đã khiến Man City lỡ mất thời cơ vàng để áp sát Arsenal. Mặc dù vậy, đội chủ sân Etihad vẫn còn quyền tự quyết trong tay khi sẽ có cuộc đối đầu trực tiếp với Arsenal trong tuần này. Kết quả của trận đấu này rất có thể sẽ đem đến bước ngoặt quan trọng cho cuộc đua vô địch.

Dù trận đấu Man City và Arsenal có kết quả ra sao, M.U vẫn là đội bóng được hưởng lợi. Đội bóng của Erik Ten Hag đang âm thầm vươn lên với một màn trình diễn tương đối ổn định bất chấp những tổn thất nhân sự trong đội hình. Cơ hội vô địch của “Quỷ đỏ” không được đánh giá quá cao, song đó cũng chính là lợi thế của họ. Bruno Fernandes cùng các đồng đội không phải chịu áp lực quá lớn và nếu như Arseanal cùng Man City chủ quan, họ hoàn toàn có cơ hội để vượt lên. Điểm mạnh nhất của M.U lúc này chính là tinh thần khi “Quỷ đỏ” đang có sự đoàn kết rất cao dưới sự chỉ đạo của Erik Ten Hag, bên cạnh đó là phong độ ghi bàn ấn tượng của Marcus Rashford, chân sút hiệu quả nhất châu Âu sau World Cup 2022.

Tốp 4 khó dự đoán

Cùng với cuộc đua vô địch, các đội bóng cũng đang cạnh tranh quyết liệt cho tấm vé vào tốp 4 để giành quyền dự Champions League. Khi Arsenal và Man City coi như đã chắc suất, 2 tấm vé còn lại là mục tiêu nhắm đến của gần như tất cả các đội đang xếp ở nửa trên bảng xếp hạng.

M.U và Newcastle đang là 2 đội bóng có được lợi thế, nhưng với tính chất khốc liệt của Premier League thì mọi thứ đều có thể xảy ra. Phía sau “Quỷ đỏ” và “Chích chòe” là một nhóm các đội bóng gồm Tottenham, Brighton, Brentford, Fulham và 2 ông lớn đang sa cơ Liverpool, Chelsea. Nhóm này có đặc điểm chung là thiếu ổn định, chính vì thế rất khó để dự đoán điều gì sẽ xảy ra ở giai đoạn cuối mùa.

Tottenham, Liverpool và Chelsea là những thành viên của Big Six và từng nhiều lần tham gia cuộc đua tốp 4; song cả 3 đội đều sa sút rất nhiều trong mùa giải này. Với Tottenham, phong độ đi xuống bất ngờ của Son Heung-min cùng khả năng phòng ngự kém cỏi (35 bàn thua, nhiều nhất trong số các đội nửa trên bảng xếp hạng) khiến họ thường xuyên mất điểm. Chelsea và Liverpool thì đang trong quá trình tái thiết mạnh mẽ. The Blues và The Kop đều cần thêm nhiều thời gian để các tân binh của họ hòa nhập trước khi chứng minh giá trị. Vì thế, kết quả ở mùa giải này có thể không còn quan trọng với họ. Song đẳng cấp và kinh nghiệm của những đội bóng lớn vẫn sẽ là giá trị đáng tôn trọng ở 2 đội bóng này.

Brighton, Brentford và Fulham là những bất ngờ đầy thú vị của Premier League trong mùa giải này. Trong đó, Brighton và Brentford thực sự là những “giant-killer” vô cùng khó chịu với các đội bóng lớn. Kết quả mà họ có được đến từ cách tiếp cận trận đấu khoa học, biết mình biết người nhưng cũng có bản sắc riêng rõ rệt.

Một suất dự cúp châu Âu là phần thưởng xứng đáng cho họ, tuy nhiên, Champions League có thể là hơi quá tầm. Brighton hay Brentford là những cái tên phù hợp hơn với Europa League hay Conference League. Nếu có vé đến những đấu trường này, đây sẽ là bước tiến rất lớn cho họ và chắc chắn đem lại lợi ích lớn về mặt kinh tế.

Khi M.U vẫn đang thể hiện một phong độ tốt và đủ sức để bảo vệ vị trí trong tốp 3, suất còn lại trong tốp 4 nhiều khả năng sẽ là cuộc đua riêng giữa Newcastle và Tottenham. Với Newcastle, việc được dự Champions League sẽ là thành quả đầu tiên trên hành trình vươn tầm đại gia của họ. Họ cũng đang có lợi thế về điểm số, song lại bất lợi về lịch thi đấu khi sắp tới “Chích chòe” sẽ liên tục phải đối đầu với 3 đội bóng mạnh là Liverpool, M.U và Man City.

Trong khi đó, Tottenham phải coi việc lọt vào tốp 4 là cách duy nhất để giữ chân Harry Kane. Thủ quân đội tuyển Anh rất có thể sẽ chia tay Spurs vào mùa hè 2023 để tìm đến những bến đỗ giàu tham vọng hơn. Nếu “Gà trống” thất bại trong việc giành vé dự Champions League, đó sẽ là yếu tố thúc đẩy cuộc chia ly này.

Hoàng Hải